NASA BUSCA REBOCAR O TELESCÓPIO SWIFT PARA OUTRA ÓRBITA

A Nasa e a startup Katalyst lançaram ontem, 3, uma missão inédita para rebocar o telescópio espacial Neil Gehrels Swift para uma órbita mais segura. O lançamento, inicialmente previsto para terça-feira (30), foi adiado por mau tempo e problemas técnicos. Em operação desde 2004, o Swift observa galáxias distantes e buracos negros. Sem propulsão própria e avariado, o observatório deve reentrar na atmosfera e se desintegrar até o fim deste ano, caso não seja resgatado. Para evitar essa perda, a Nasa contratou a Katalyst por US$ 30 milhões para desenvolver a espaçonave Link, construída em apenas nove meses. A missão prevê que a nave se acople ao telescópio e o reboque para uma órbita de cerca de 600 km de altitude, prolongando sua vida útil por vários anos.

O lançamento ocorre com um foguete Pegasus XL, liberado em voo por um jato TriStar sobre o oceano Pacífico. Após se separar do foguete, a Link viajará por cerca de um mês até alcançar o Swift. Na fase final, a espaçonave fará uma aproximação gradual e utilizará três braços robóticos para agarrar o telescópio. O reboque até a nova órbita deve levar aproximadamente 60 dias. A Nasa considera a missão um marco tecnológico. Além de tentar salvar um equipamento avaliado em US$ 500 milhões, o projeto servirá como teste para futuras operações de manutenção de satélites, tecnologia de interesse estratégico também para aplicações militares. A iniciativa ocorre em meio à crescente disputa espacial entre Estados Unidos e China, que já demonstrou capacidade semelhante em testes orbitais.