A China divulgou o cronograma de missões que antecederão sua primeira alunissagem tripulada, prevista para antes de 2030. O planejamento não prevê uma missão equivalente à Artemis 2, dos Estados Unidos, que levou astronautas a sobrevoar a Lua antes de retornar à Terra. O programa chinês utilizará dois foguetes Longa Marcha 10: um transportará a cápsula Mengzhou e outro, o módulo lunar Lanyue. Os dois veículos se encontrarão e acoplarão na órbita lunar. Dois astronautas passarão da cápsula para o módulo, realizarão o pouso na Lua e depois retornarão à Mengzhou, que os levará de volta à Terra. A operação seguirá uma arquitetura semelhante à das antigas missões Apollo americanas, mas com dois lançamentos em vez de um único foguete. Antes da missão tripulada, serão realizadas três etapas preparatórias. A primeira está prevista para o início de 2027, quando uma versão menos potente do Longa Marcha 10 levará uma cápsula Mengzhou não tripulada ao espaço para testes. Em 2028, ocorrerá um ensaio geral do pouso lunar. O foguete Longa Marcha 10 transportará o módulo Lanyue, que realizará operações de pouso e decolagem na Lua, sem tripulação. Em 2029, dois foguetes lançarão simultaneamente os veículos Mengzhou e Lanyue, também sem astronautas. O objetivo será testar a acoplagem na órbita lunar e, possivelmente, repetir as operações de pouso e decolagem.
Concluídos esses testes, a primeira missão tripulada deverá acontecer até o fim de 2029. Paralelamente, a cápsula Mengzhou realizará voos tripulados para a estação espacial chinesa Tiangong, permitindo que os astronautas se familiarizem com o equipamento antes da viagem lunar. A divulgação do cronograma demonstra confiança da China no desenvolvimento tecnológico necessário à missão. Cientistas também estudam possíveis locais para o primeiro pouso. Embora o objetivo futuro seja alcançar o polo sul lunar, a primeira expedição poderá escolher uma região menos desafiadora. Um estudo publicado na revista Nature Astronomy, em março, recomenda a região de Rimae Bode, situada no lado visível da Lua e próxima ao equador. O local oferece condições de acesso mais favoráveis e diversidade geológica de interesse científico. Os Estados Unidos, por sua vez, planejam realizar sua próxima alunissagem tripulada com a missão Artemis 4, até o fim de 2028. Em tese, os americanos têm um ano de vantagem sobre os chineses. Entretanto, os prazos espaciais já sofreram sucessivos adiamentos. A disputa entre as duas potências pelo retorno de astronautas à superfície lunar promete ser bastante apertada.
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