ROBÔ NO OCEANO EM TEMPERATURA DE 180 GRAUS

Imagine enviar um robô para mergulhar no oceano escondido sob a grossa camada de gelo de Europa, lua de Júpiter. Para sobreviver lá, qualquer equipamento eletrônico teria que suportar temperaturas de cerca de -180°C e radiação 50 vezes superior à dose letal para humanos. Cientistas financiados pela NASA afirmam ter dado um passo importante para tornar isso possível. Eles desenvolveram uma tecnologia capaz de criar componentes eletrônicos que funcionam melhor quanto mais frio fica o ambiente. Os resultados foram divulgados na última segunda-feira (10) pela agência espacial. Europa, Ganimedes, Encélado e Titã são chamados de “mundos oceânicos” — corpos celestes que escondem oceanos de água líquida sob espessas camadas de gelo. Esses locais são considerados promissores na busca por vida fora da Terra, porque podem ter condições parecidas com os oceanos primitivos do nosso planeta. O grande desafio é explorá-los. Em Europa, por exemplo, a combinação de radiação intensa e frio extremo destrói rapidamente qualquer eletrônico convencional. Até agora, missões espaciais usavam circuitos protegidos em “caixas aquecidas”, estruturas pesadas que mantêm os componentes em temperatura segura. Mas isso aumenta o peso e o custo das missões, especialmente para destinos tão distantes. A nova tecnologia usa uma liga de silício e germânio para produzir chips que se tornam mais rápidos e estáveis em temperaturas extremamente baixas. Isso acontece porque, no frio intenso, os elétrons se movem com menos interferência dentro do material, permitindo melhor desempenho dos circuitos. Além disso, os materiais são mais resistentes à radiação, reduzindo a necessidade de proteção adicional.

O avanço mais importante foi demonstrar um sistema de comunicação por rádio funcionando a -180°C sob radiação intensa, em um componente menor que uma unha. Esse sistema poderia conectar sensores no fundo de um oceano alienígena a um módulo de pouso ou a um satélite em órbita. Também poderia ser usado em criorrobôs, máquinas projetadas para perfurar dezenas de quilômetros de gelo até alcançar o oceano subterrâneo. Como os mundos oceânicos representam um dos ambientes mais extremos do Sistema Solar, a tecnologia também pode ser útil em lugares menos hostis, como a Lua e Marte. Na Lua, por exemplo, crateras permanentemente sombreadas podem atingir -200°C, mas também abrigam gelo de água importante para futuras bases humanas. Com os novos chips, rovers e sensores poderiam operar nessas regiões sem sistemas de aquecimento, economizando energia e reduzindo peso. O próximo passo é tornar a tecnologia disponível comercialmente e integrá-la a missões espaciais reais. A sonda Europa Clipper, lançada em 2024, está a caminho de Júpiter e deve chegar em 2030. Seu objetivo é estudar se o oceano sob o gelo de Europa pode abrigar vida — preparando o terreno para futuras missões que possam pousar, perfurar o gelo e explorar o oceano escondido.